尽管不同的法律语言有一些相同的基本特点，但是由于语言、法律文化等因素的影响，词语的使用就有很大的差异甚至矛盾。不同语言间法律词语的不一致性是法律翻译最大的困难之一。一般翻译中，使用对等词语进行翻译是最理想的选择，但从法律语言的特点看，人们很难找到完全等同的词语。法律词语意义的确定受特定语言的制约，也受法律文化的影响。因此法律翻译寻求的不是语言间词语的一一对应，而是在基于法律体系的框架寻找近似的词语，由使用法律语言的双方认可。
法律语言的显著特点常常首先表现在词语的运用。中外学者对此进行了研究和分类：1 法律专业术语；2 古词语（如中古英语词语、汉语文言词语等）；3 外来语；4 专业惯用语；5 正式词语；6 极限表达语；7 具备不确定意义的词语，如下例：
1. contributory negligence, action, 标的物、给付、具结悔过等；
2. aforesaid, witnesseth, 羁押、贪赃、渎职等；
3. nolo contendere，最后通牒等；
4. inferior court, revered and remanded, 行窃、未遂、执迷不悟、流窜作案等；
5. the deceased, Your Honor, 奏效等；
6. all, none, never, 凡、一律、均、无论等；
7. approximately, obscene, satisfy, 情节严重、可能、大量等。
由于语言和法律体系的差异，法律翻译中完全等同的词语较为少见，（Sarcevic 1997）主张将等同词语分成三类：接近等同的词语，部分等同的词语，和不等同词语，并以两种语言间词语意义的交叉（intersection）和包容(inclusion)为划分的根据。对于部分等同词语确定的方法，她提出一系列标准如：法律体系结构、运用、法律效果等，译员可根据各种情况选用。
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